Nel linguaggio comune l’idea di “sistema” rimanda a un’entità costituita da più elementi diversi e distinti, tra loro complementari e integrati, che danno luogo a un tutto organico. Non tutti i sistemi, però, sono complessi. Una bicicletta, un orologio, una radio, un computer, un aeroplano, una navicella spaziale sono sistemi complicati, anche molto complicati, ma non complessi. Una radio o una navicella spaziale sono sistemi artificiali pensati per uno scopo e, conoscendone il progetto, possiamo replicarli in centinaia o migliaia di esemplari identici. Possiamo smontare una radio, analizzare le sue singole parti, individuare quella mal funzionante e ripararla. Una radio è certamente un sistema: è, infatti, formata da più elementi e svolge funzioni che nessuno di essi da solo può svolgere; è però un sistema statico, non cambia, non evolve, non si riproduce, non interagisce con l’ambiente. Possiamo accendere e spegnere una radio, un computer o un’automobile; funzionano se vi immettiamo energia. Come in ogni sistema meccanico più o meno complicato, in una radio non accade mai nulla di nuovo, tutto si ripete nello stesso ordine fino a che non interviene il logoramento. Non è così nei sistemi complessi: la differenza tra un sistema complicato e un sistema complesso è assimilabile a quella che intercorre tra una macchina e un organismo.